L’axolotl est un amphibien de la famille des salamandres, mesurant environ 20 cm, originaire du Mexique et plus précisément de la région de Mexico City. Dans la nature, on les retrouve uniquement dans les lacs de montagne de cet endroit, mais ils sont de plus en plus menacés par la pollution et l’urbanisation. En 2020, ils étaient même proches de l’extinction et aujourd’hui ils sont toujours en danger critique.
La plus grande partie de la population d’axolotls se trouve en laboratoire ou chez des personnes, en tant qu’animal de compagnie assez populaire. Il requiert cependant un grand soin pour ne pas qu’il souffre, mais s’adapte très bien à la vie en captivité lorsque les conditions sont idéales.
Cet animal est très connu pour sa couleur pâle et ses branchies rosés, ce qui est une couleur plutôt rare dans la nature. C’est la caractéristique des animaux dits albinos, qui ont généralement la peau claire et des yeux rouges. Elle n’est pas rare chez les axolotls en captivité, mais n’existe pas dans ceux vivant dans la nature.
Dans son environnement de base, l’axolotl est plutôt gris, noir (parfois légèrement bleuté) ou brun et généralement avec des tâches. On retrouve également cet animal sous une forme leucisitique, c’est-à-dire à la peau claire, mais des yeux de couleur normale ou sa forme mélanistique, qui est complètement noire sans variations de couleur. Ces 3 formes sont dues à des mutations génétiques, dont les deux premières engendrent un déficit de mélanine (molécule à l’origine de la pigmentation de la peau), tandis que la dernière engendre un excès de production de cette molécule.
Cet animal a été importé en Europe au 19ème siècle, à cause de son apparence particulière. En effet, il possède de remarquables branchies en forme de fougère. Ils ont aussi beaucoup été étudiés et le sont encore aujourd’hui, c’est la raison pour laquelle on en trouve aussi une partie de la population en laboratoire.
Les scientifiques s’y intéressent, notamment pour leur capacité remarquable à régénérer leurs organes ou leurs membres entiers en quelques mois, parfois même une partie de leur cerveau. Nous avions d’ailleurs répondu à une question sur le service de questions-réponses Interroge à ce sujet.
Une autre particularité de l’axolotl est qu’ils restent à l’état larvaire toute leur vie et ce phénomène se nomme néoténie. Dans cet état, ils possèdent à la fois des branchies et des poumons, moins développés. Les amphibiens ont normalement un stade juvénile en tant que larve, puis se métamorphosent petit à petit jusqu’à atteindre leur forme adulte. Les autres espèces de salamandres perdent notamment leurs branchies lors de cette transformation.
Il est possible de provoquer cette métamorphose « manuellement » en les stimulant chimiquement, mais leur durée de vie s’en voit largement réduite : de 15-20 ans à l’état larvaire à plus que 5 ans en forme adulte.
Sources :
- https://www.nationalgeographic.com/animals/amphibians/facts/axolotl
- https://www.aquaportail.com/fiche-terrariophilie-1924-ambystoma-mexicanum.html
- https://www.youtube.com/watch?v=bFkIG9S2Mmg
- Encyclopédie des animaux : mammifères, oiseaux, reptiles et amphibiens, sous la direction de Harold G. Cogger, 1994. Paris : Bordas.
- La régénération des membres chez la salamandre et le triton : hisotlogie et détermination, Mettetal, Christian, 1939. Genève : Travaux de l’Institut de zoologie et d’anatomie comparée de l’Université de Genève. – 15/289